Cuando Tanya Tarasoff se desangró en el césped de su familia, al menos a una persona se le había dicho repetidamente que estaba en peligro: el terapeuta de su asesino. Sin embargo, ni la mujer de 20 años ni su familia habían sido advertidos de la amenaza que se avecinaba.
El caso de Tatiana tarasoff
Hoy en día, si un terapeuta tiene razones para creer que un paciente tiene la intención de cometer un delito que dañará a otra persona, tiene la obligación de denunciarlo a las autoridades y proteger a esa persona – en realidad es un delito no hacerlo. Esa es ahora una característica estándar de la atención psiquiátrica, pero no siempre lo ha sido. De hecho, el «deber de advertir» fue el resultado directo del salvaje asesinato de Tarasoff en Berkeley, California, en 1968. La decisión histórica de la Corte Suprema de California de permitir que los terapeutas revelaran las amenazas constituyó un cambio importante en el acuerdo de confidencialidad entre médico y paciente.
En un baile folclórico de 1968 en el auditorio de color mostaza de la Universidad de California, en la Casa Internacional de Berkeley, un joven indio miró a una bella joven rusa mientras daba vueltas a una antigua melodía que una vez fue parte de un ritual de cortejo. La mujer, Tarasoff, era entonces una estudiante de 18 años en el Merritt College en Oakland. Hija de inmigrantes rusos que se mudaron primero a Brasil y luego a los Estados Unidos, Tanya ha vivido en los Estados Unidos desde que tenía 14 años. Sus padres la protegían, incluso le prohibían usar maquillaje, y ella luchaba contra sus reglas, a veces mintiendo para hacer lo que ella quería, o esperando hasta que ella estuviera fuera de casa para aplicarse el rímel. Pero se le permitía ir a los bailes folclóricos de la «I-House», donde daba clases a estudiantes de habla portuguesa en su tiempo libre, siempre y cuando su hermano Alex la llevara de ida y vuelta.
El estudiante que había estado mirando a Tarasoff era Prosenjit Poddar, de 22 años, un estudiante graduado en arquitectura naval que vivía en la casa I, trabajaba como inspector de estructuras marinas y construía modelos de barcos en miniatura en su tiempo libre. Poddar le pareció a Tarasoff como un joven amable, aunque intenso, pero de hecho era diferente a la mayoría de los demás estudiantes de UC Berkeley. Nació en la India como miembro de la clase dalit, o «intocable», un grupo tan bajo que se le considera por debajo de las cuatro castas que componen el sistema hindú. Poddar había luchado contra probabilidades increíbles para dejar su hogar, y mucho menos para terminar en un programa de postgrado en Berkeley. Como escribe Deborah Blum en Bad Karma: A True Story of Obsession and Murder, Poddar fue «uno de los pocos intocables, en toda la India, que se fue a una universidad estadounidense».
Pero Poddar luchó contra el increíble choque cultural de aterrizar en el Área de la Bahía durante el Verano del Amor. En todas partes a su alrededor, los jóvenes se desmarcaban de las expectativas culturales en favor de la experimentación radical con la música, la moda, el sexo y las drogas. Poddar se encontraba en una especie de shock al observar su nuevo entorno, retirándose ocasionalmente a su habitación durante días para trabajar en sus propios proyectos, sintonizando el caos de la vida estudiantil que tenía frente a su puerta.
Aunque Tarasoff le había fascinado con el baile la primera vez que la vio, Poddar no se atrevió a hablar con ella hasta un baile folclórico posterior. Tarasoff, cada vez más interesada en el amor romántico, sentía curiosidad por Poddar, aunque era alegre y sin compromiso en sus primeras relaciones con él.
Los dos comenzaron a verse aquí y allá, yendo a comer pizza y al cine. Pero Poddar, que provenía de una familia en la que el sexo casual era desconocido y el matrimonio arreglado era la norma, nunca había salido con mujeres ni había interactuado realmente con ellas. En parte debido a su inexperiencia, y en parte debido a lo que resultaría ser su profunda inestabilidad mental, malinterpretó casi todas las señales que Tarasoff estaba enviando. A las pocas semanas de conocer a Tanya, le había escrito a sus padres en su aldea de Bengala, contándoles detalles sobre la familia Tarasoff, y especialmente sobre la joven Tanya que tocaba el acordeón y que había «ganado un puesto en la universidad». «Con toda naturalidad», escribió, «la familia espera que yo exprese mis intenciones». En realidad, los Tarasoffs no sabían nada de la existencia de Poddar.
Lamentablemente, sin embargo, pronto lo harían. Cuando el interés de Tanya por Poddar disminuyó, su afecto por ella sólo aumentó. No podía creer que la chica a la que una vez le había gustado no se comprometiera a pasar el rato, y ni siquiera parecía mirarle a los ojos. Él continuó tratando de hacerla cambiar de opinión, apareciendo en su casa, de pie con ella en la parada del autobús, y llamando incesantemente.
Poddar se sintió jugueteado por Tarasoff. En los meses siguientes, se hundió en una profunda depresión, a menudo saltándose el trabajo y la escuela y rara vez saliendo de su habitación. Desesperado, se hizo amigo del hermano de Tarasoff, Alex, que se convirtió en su compañero de cuarto. Dos veces, Poddar dijo con enojo a sus compañeros de trabajo que le gustaría volar la casa de Tarasoff. Según algunos relatos, Poddar grabó sus conversaciones con Tarasoff, reproduciéndolas más tarde para encontrar pistas sobre su capricho.
Tarasoff finalmente comenzó a pasar tiempo con Poddar de nuevo, pero según todos los relatos no pensó en él como un novio. Más bien, a ella le gustaba la atención que él le daba. Ella se asustaba ocasionalmente -como cuando él le mostraba un diario detallado en el que registraba los detalles de todas sus interacciones, con títulos como «Llevando a mi novia al Rey de Corazones»-, pero ella tenía poco sentido común de que él era realmente peligroso. Según el relato de Blum, ella le decía que estaba loco y le urgía a que se relajara.
Eventualmente, por insistencia de un amigo, Poddar buscó ayuda en una clínica de salud mental del campus, donde fue tratado por el Dr. Larry Moore, entonces una estrella en ascenso en psiquiatría. Moore se preocupó al instante por la forma en que Poddar hablaba de Tarasoff, y se preguntó varias veces si debía violar la confidencialidad médico-paciente y contarle a alguien las amenazas cada vez más trastornadas que Poddar hacía en su consultorio. Dijo que planeaba comprar un arma. Dijo que le gustaría asesinar a Tanya. Pero como escribe Blum, Moore pensó que «el mejor predictor de la violencia futura era una historia de violencia pasada», y Poddar no tenía uno. Así que simplemente le pidió a Poddar su palabra de que dejaría de comunicarse con la chica. Poddar estuvo de acuerdo. Poco después, dejó de ir a terapia.
Dos meses después, Poddar apareció en casa de Tarasoff. Cuando ella le pidió que se fuera, él dijo que necesitaba hablar con ella. Ella gritó, y Poddar sacó una pistola de perdigones, que él rápidamente descargó en su torso. Volvió a salir al jardín delantero de la familia. Tarasoff, gritando, se lanzó hacia él. Poddar sacó entonces un cuchillo de carnicero de 13 pulgadas y la apuñaló ocho veces, para calmarla, como más tarde le diría a la policía. Entró en la casa, llamó a la policía y dijo: «Acabo de apuñalar a mi novia». Cuando llegó la policía, dijo con calma: «Espósame. La maté.»
Tarasoff fue declarado muerto al llegar al hospital. Poddar fue declarado culpable de asesinato en segundo grado y condenado a cinco años. Pero después de una apelación, un nuevo juez aceptó liberar a Poddar con la condición de que fuera deportado a la India. Regresó a Calcuta, se casó y tuvo un hijo.
Los padres de Tarasoff seguían furiosos porque los profesionales de salud mental de la universidad, especialmente Larry Moore, conocían los planes de Poddar y se lo habían dicho a la policía del campus, pero no a la familia, por lo que presentaron una demanda por homicidio culposo contra los regentes de la Universidad de California. El caso fue finalmente a la Corte Suprema de California, que dictaminó en 1976 que es la obligación moral y profesional de un terapeuta reportar amenazas como la de Poddar con el fin de proteger a los individuos amenazados. Algunos miembros del sistema médico argumentaron que la decisión desmenuzaría toda la práctica de la psicoterapia, de la cual se considera que la confidencialidad es la piedra angular. Pero la decisión de la mayoría fue clara y ha salvado vidas en los cerca de 40 estados en los que está codificada en la ley o se mantiene a través de precedentes. Como el juez Matthew O. Tobriner escribió en la decisión: «El privilegio de protección termina donde comienza el peligro público».
