El caso Tarasoff: Origen del deber de advertir

El fatal encuentro

Tarasoff, hija de inmigrantes rusos que llegaron a Estados Unidos vía Brasil, vivía bajo la estricta supervisión de sus padres, quienes le permitían asistir a bailes folclóricos siempre que su hermano Alex la acompañara.

Perfiles contrastantes

Poddar, de 22 años, no era un estudiante común. Nacido en India como miembro de la casta dalit o «intocable» —considerada inferior a las cuatro castas principales del sistema hindú—, había superado enormes obstáculos para llegar a un programa de posgrado en Berkeley. Como señala Deborah Blum en «Bad Karma: A True Story of Obsession and Murder», Poddar fue «uno de los pocos intocables en toda la India que logró estudiar en una universidad estadounidense».

Sin embargo, Poddar experimentó un severo choque cultural al llegar al Área de la Bahía durante el «Verano del Amor», donde jóvenes rompían constantemente con las normas tradicionales, experimentando con música, moda, drogas y relaciones casuales. Este ambiente resultaba desconcertante para alguien de su origen, llevándolo a aislarse frecuentemente en su habitación.

Un malentendido fatal

A pesar de su timidez inicial, Poddar eventualmente entabló conversación con Tarasoff. Comenzaron a verse ocasionalmente para comer pizza o ir al cine. Sin embargo, debido a su inexperiencia en relaciones y su inestabilidad mental, Poddar malinterpretó completamente las señales de Tarasoff.

Pocas semanas después de conocerla, Poddar ya había escrito a sus padres en Bengala sobre la familia Tarasoff y sobre Tanya, mencionando que «naturalmente, la familia espera que exprese mis intenciones». En realidad, los Tarasoff desconocían por completo la existencia de Poddar.

Obsesión creciente

Cuando el interés de Tarasoff disminuyó, la obsesión de Poddar se intensificó. No podía aceptar el rechazo y comenzó a acosarla: aparecía en su casa sin invitación, la esperaba en la parada del autobús y la llamaba constantemente.

Su comportamiento se volvió cada vez más preocupante. Cayó en una profunda depresión, faltaba al trabajo y a clases, y rara vez salía de su habitación. En un intento desesperado por mantenerse cerca de Tarasoff, se hizo amigo de su hermano Alex, llegando incluso a convertirse en su compañero de cuarto. En dos ocasiones, expresó a compañeros de trabajo su deseo de «volar la casa de Tarasoff». Según algunos testimonios, grababa sus conversaciones con ella para analizarlas obsesivamente después.

Aunque Tarasoff eventualmente volvió a pasar tiempo con Poddar, nunca lo consideró su novio. Le agradaba la atención recibida, pero no compartía sus sentimientos. Ocasionalmente se asustaba, como cuando él le mostró un diario detallado donde registraba todas sus interacciones con títulos como «Llevando a mi novia al Rey de Corazones». Sin embargo, no percibió el verdadero peligro que representaba, limitándose a decirle que «estaba loco» y que debía «relajarse».

Señales de alarma ignoradas

Por insistencia de un amigo, Poddar finalmente buscó ayuda en la clínica de salud mental del campus, donde fue atendido por el Dr. Larry Moore, un destacado psiquiatra. Moore se alarmó inmediatamente por cómo Poddar hablaba de Tarasoff y se cuestionó varias veces si debía violar la confidencialidad médico-paciente para advertir sobre las amenazas cada vez más perturbadoras que Poddar expresaba en terapia.

Durante las sesiones, Poddar reveló planes de adquirir un arma y manifestó su deseo de asesinar a Tanya. Sin embargo, siguiendo el criterio de que «el mejor predictor de violencia futura es una historia de violencia pasada» —criterio que Poddar no cumplía—, Moore simplemente le pidió su palabra de que dejaría de comunicarse con ella. Poddar accedió y poco después abandonó la terapia.

El trágico desenlace

Dos meses más tarde, Poddar apareció en casa de Tarasoff. Cuando ella le pidió que se marchara, él insistió en que necesitaban hablar. Ante los gritos de Tarasoff, Poddar sacó una pistola de perdigones y disparó contra su torso. Cuando ella huyó hacia el jardín, Poddar la siguió y, sacando un cuchillo de carnicero de 33 centímetros, la apuñaló ocho veces. Según declaró posteriormente a la policía, lo hizo «para calmarla».

Tras el ataque, entró en la casa, llamó a la policía y dijo: «Acabo de apuñalar a mi novia». Cuando llegaron los agentes, se entregó pacíficamente diciendo: «Espósame. La maté».

Tarasoff fue declarada muerta al llegar al hospital. Poddar fue condenado por asesinato en segundo grado a cinco años de prisión. Sin embargo, tras una apelación, un nuevo juez decidió liberarlo con la condición de que fuera deportado a India, donde regresó a Calcuta, se casó y tuvo un hijo.

El legado legal: El deber de advertir

Los padres de Tarasoff, indignados porque los profesionales de salud mental de la universidad conocían las intenciones de Poddar y solo informaron a la policía del campus pero no a la familia, presentaron una demanda por negligencia contra los regentes de la Universidad de California.

El caso llegó hasta la Corte Suprema de California, que en 1976 dictaminó que es obligación moral y profesional de un terapeuta reportar amenazas como las de Poddar para proteger a las personas amenazadas. Aunque algunos miembros del sistema médico argumentaron que esta decisión socavaría la práctica de la psicoterapia, donde la confidencialidad es fundamental, el fallo fue contundente.

Esta sentencia ha salvado innumerables vidas en los aproximadamente 40 estados donde está codificada como ley o se mantiene como precedente. Como escribió el juez Matthew O. Tobriner en la decisión: «El privilegio de protección termina donde comienza el peligro público».